老莽突然有點心慌，忙掙了下手腕，退步拉開身距，目光仍舊望向遠處的涼棚，儘管沒說什麼，可猜忌的神色卻在眼中畢露無疑。
江連橫怔在原地，似乎有些錯愕，又有些玩味，茫茫然左顧右盼，像是要尋出其中的緣由。
趙國硯見狀，忙湊過來低聲耳語幾句。
江連橫仔細聽罷，點點頭，大概懂了，旋即俯身賠笑：
“莽哥，我知道你這趟下山，可能有點顧慮，不過你放心，國硯可是江某的左膀右臂，他的話就是我的話，既然有所承諾，自然絕不悔改。何況不打不相識，大家以後就是朋友了，還談什麼報複？酒席已經備好，還請莽哥給老弟個麵子。”
話到此處，忽然頓了頓，繼而疏眉一挑，接著問：“難不成……非要讓我拿全家老小的性命起誓，莽哥才能信我？”
言畢，全場鴉雀無聲，氣氛頓時有點僵硬。
眾人聽得嘬牙咧嘴，江連橫僅用三言兩語，就把難題推給了老莽。
跑江湖的，就怕怯場。
江家已經把話說到這份兒上了，再磨蹭下去，未免顯得太慫，畏首畏尾，最後到底是丟了大家的臉麵。
可是，老莽依然猶疑不定。
見此情形，幾個光膀子的壯漢不禁麵麵相覷，都覺得臉上無光，悔不該當初跟錯了人。
何況，眾人緊趕了兩天山路，好不容易又見了人家，就盼著能趕緊吃頓飽飯，喝個痛快。烈酒穿腸，不求回味，隻求勁兒大，末了倒頭就睡，不這樣，不足以慰勞身心。
如今說進不進，說退不退，是何道理？
漸漸地，難免有些耐不住性子。
很快，就連老莽那二三十個心腹，也都咽了咽口水，小聲嘀咕道：“總司令，咱還這麼多人呢！”
江連橫一聽，立馬順勢提議：“對對對，要不大家一塊兒去，這樣的話，莽哥總該放心了吧？”
說著，忽然舉起三根手指，緊著賭咒發願，卻道：“怎麼，莽哥還不放心？那好，我江連橫對天發誓——”
“不用了！”
話沒說完，老莽終於開了腔，抬抬手道：“虛頭巴腦的，整這些也沒用，江老板前麵帶路吧！”
江連橫應聲一笑，當即側身相讓：“莽哥，請！”
眾人喜形於色，當即邁開腳步，朝不遠處的涼棚走去。
…………
日落西山，天色霎時黑了。
聯莊會門前二十米開外，三頂涼棚早已搭好，臟兮兮的粗布棚下，各擺了十張圓桌。
北邊單開一排土灶，專做流水大席的夥夫並肩而立，端盤子的小廝蓄勢待發，隻等一聲“走菜”。
涼棚正前方，是剛搭好的臨時戲台，鄉下沒有大蔓兒，隻好就近找了個草台班子，唱的蹦蹦，上不了台麵，貴在接地氣。
四方各處，沈家的仆從正忙著點燈籠。
火燒雲剛剛退去，點點紅芒又重新照亮了沈家店。
老莽率眾走進涼棚，卻不落座，兀自站在場中，四下尋望幾眼。
這時，前兩排的涼棚都還空著，唯獨末排涼棚下的圓桌坐滿了人，走近一看，正是老莽先前派來砸窯的胡匪。
可仔細再看，又覺得不對。人數少了，就算一張圓桌十個人，眼下也才堪堪過百，當初下山的可不止這些。
平白少了大幾十人，老莽心裡便又犯起了嘀咕。
不過，講老實話，這種情況倒也不算離奇。
眾弟兄在山上苦了一個多月，早就想散了，當初派他們下山，本就沒奢望他們能全都回去。
可即便如此，老莽仍舊執意上前，匆匆經過幾張圓桌，腳下不停，似乎是在找人，卻終於一無所獲。
眾弟兄端坐其中，自知有負重托，都挺臊得慌，於是眼神飄忽，目光閃躲，東瞅瞅，西看看，愣充局外人。
老莽也不管他們，畢竟降都降了，這時候再去問責，純屬自討沒趣。
晃悠兩圈兒，終於停下來，隻問了一句：“老宋也跑了？”
眾人互相看了看，見沒人答話，便都悶聲點了點頭。
江連橫有點好奇，就湊過來問：“莽哥，誰是老宋？”
老莽不言語，軍師野老道搭話說：“咱仨是把兄弟，打從開山立櫃那天，就在一起混了。總司令是大櫃，我是翻垛兒，老宋是炮頭！桃園三結義，本來還想著能有一番作為呢！”
江連橫點點頭，忽然唏噓感慨：“唉，世風日下，人心不古，知人知麵不知心呐！”
老莽回過身，眯起兩隻眼睛，問：“江老板真沒見過老宋？”
“莽哥，我連他長啥模樣都不知道。”
“腿兒挺短，說話挺衝。”
江連橫想了想，搖搖頭說：“沒印象，當時他們過來砸窯的時候，我正在碉樓裡待著，兩邊一響，我才出來勸和，黑燈瞎火的，我哪能看得清楚，總之最後沒打起來，我出門時看見的，就隻有這些兄弟了。”
野老道撇撇嘴，突然怪聲怪氣地說：“江老板，你也是個有頭有臉的人物，說話可得靠譜，大夥兒都看著呢！”
“軍師，你這話是什麼意思？”江連橫問，“難不成，你懷疑是我插了老宋？”
野老道冷哼一聲：“那誰知道了？”
江連橫追問：“國硯和腿子剛下山，我哪來的人手？”
野老道不說話，目光卻又瞥向聯莊會圍牆上的武裝隊員。
江連橫笑了笑，說：“怎麼，你還指望沈家店的聯莊會能給我賣命？好，就算是我插了老宋，你想咋辦？為了給他報仇，你們打算繼續跟官府作對，永遠貓在那窮山溝裡等死？”
話音剛落，二麻等人忙說：“誒，江老板，他是他，我是我，老宋死不死的，跟咱可沒關係，我這人想得開，該翻篇兒翻篇兒，都過去了，大家還得往前看不是？”
眾人紛紛點頭，不願再做徒勞。
野老道見狀，心灰意冷，便又忙著把話往回收，磕磕巴巴地說：“那倒也不至於……凡事還得以大局為重。”
“既然如此，我還有什麼必要跟你扯謊？”江連橫攤開雙手，“再者說，這裡大部分都是你們的人，你還怕什麼？”
這倒是句實在話。
良禽擇木而棲，跑江湖的，改換門庭，其實並不鮮見。
青紅都成一家親了，何況晚生後輩？
命好，碰見有擔當的大哥，甚至在大廈將傾之際，就已提前為忠心的小弟鋪好了退路，也不失為一段江湖佳話。
當然，投敵另當彆論。
手刃舊主，實乃江湖大忌，任是人中呂布，也成過街老鼠，臭狗屎一坨，誰都不愛搭理，失了勢，人人得而誅之。
二麻等人雖然誠心受降，但要讓他們調轉槍口，去殺老莽，心裡總是有點顧慮，不願動手，何況老莽也從沒對不起他們。
野老道咂咂嘴，自我開解道：“這話說的，誰也不是怕了，隻不過是想問個準話而已。”
“準話就是，我沒殺老宋，你還想說什麼？”江連橫問。
“行了，行了！”老莽不耐煩地擺擺手，忽然抬頭看向碉樓圍牆，“江老板，那些人算怎麼回事兒？”
江連橫笑道：“鄉下人，沒見過世麵，我跟他們說了，莽哥棄暗投明，不會再派人砸窯，他們不相信，非要在那盯著。”
劉快腿當即罵道：“他媽的，我早就說過，那個海潮山一點沒有眼力見，成天掃興，活該一輩子給人當看門狗！”
江連橫不理會，忙著打了個圓場，說：“嗐，他就那樣，甭搭理他，咱吃咱的，來來來，莽哥請上座！”
老莽左右看看，自然率眾走去前排涼棚，挑了正對戲台的桌子，一落座，身影就被粗布棚頂遮住，任憑聯莊會圍牆上的是神槍手，此刻也隻能兩眼一抹黑。
即便如此，待到行將落座時，他還是衝心腹手下使了個眼色，叫他們時刻提防聯莊會的武裝隊員。
江連橫緊挨著老莽坐下，趙國硯、楊剌子、劉快腿、野老道等一眾頭目，也隨即漸漸圍攏過來，唯獨袁新法不坐，負手立在江連橫身後，宛如一尊門神，將東家牢牢護在身前。
餘下的兵痞胡匪，也都各自找地方坐下，拿著碗筷敲敲打打，嘴裡嚷嚷著趕緊開席。
江連橫一聲“走菜”，土灶旁的廚班就立刻忙活操辦起來。
流水大席，顧不得精巧細致，隻管份量和味道，過油重鹽，少糖提鮮，吃得好不如吃得飽，總歸是解了饞癮，對得起腹中五臟廟就行。
緊接著，草台班子也開始敲鑼打鼓吹嗩呐，咿咿呀呀，登場亮相。
這戲班子很不專業，從樂師到藝人，全都是兼職，平日裡悶頭種地，趕上附近有紅白喜事，就過去熱鬨熱鬨，賺點外快糊口，因此唱起來時，常常找不著板兒，全仗著嗓子亮、調門高，硬往上喊，賣的是力氣，不是柳活兒。
蹦蹦，也就是二人轉。
這種地方戲，多少沾點邪性，常帶哭腔，念詞不規整，如夢中囈語，夜裡唱起來，總讓人疑心會招來什麼。
好在場下人多勢眾，兩百多號壯漢，身扛三盞陽火，山間妖魔鬼怪來了，恐怕也得退避三舍。
京戲行當裡，戲子不能罵鼓手，那是唐明皇的位置，在台下烘雲托月、捧腔保調，需敬他三分，唱走板兒了，怪你自己。
蹦蹦就不同了，藝人專逮著樂班砸掛，打鼓的、拉弦兒的、吹嗩呐的，一出戲下來，誰也彆想跑，挨個兒損一遍。
唱完了才發現，樂師已然是爹死娘家人，媳婦兒跟人跑了，丟下一個兒子，還是隔壁老王的種。
當然都是玩笑，搏一聲笑，求兩文錢，僅此而已。
胡匪多半是大老粗，再高雅的也沒興趣，就愛聽這些誨淫誨盜的葷口兒，高興了一揚手，叮叮鐺鐺，扔出去幾個。